Deriva de posición de válvula en una línea de envasado

Dónde se ubica la válvula

Los cosméticos de alta gama se fabrican con un estándar de limpieza más cercano al farmacéutico que al alimentario. Las materias primas se emulsionan y homogenizan, y el producto semizado se almacena. Los cabezales de envasado lo dosifican en recipientes que deben mantener el mismo peso y el mismo producto que los anteriores. Cada etapa se encuentra bajo control higiénico, y cada etapa depende de que el caudal y la presión sean exactamente los que dicta la receta.

Este cliente desarrolla y fabrica su propia gama de cosméticos en Nueva Zelanda. Funciona con una línea automatizada que emulsiona en un extremo y envasa en el otro. Los cambios de producto son frecuentes, como corresponde a una marca con catálogo. Cada uno de ellos es una oportunidad para que la línea difiera ligeramente de cómo se dejó.

Lo que cuesta la deriva de posición de válvula

Las válvulas de la línea eran neumáticas convencionales, ajustadas a mano o mediante un posicionador mecánico. Dicha disposición tiene un límite en cuanto a la precisión con la que puede mantener una apertura, y ese límite varía. La presión del suministro de aire fluctúa y los varillajes se desgastan. La posición que adopta realmente la válvula se desvía de la posición ordenada.

La deriva por sí sola sería manejable si alguien pudiera verla. Un posicionador mecánico no puede informarle sobre su propio estado. No sabe si su sello está envejeciendo, ni sabe si está desalineado dos grados. De cualquier modo, carece de medios para indicarlo. Por lo tanto, la primera evidencia de un problema era un lote terminado que no coincidía con el anterior. La investigación procedía entonces a la inversa —a través de registros, muestras retenidas y la línea— para dar con una válvula.

Para un producto en este segmento de mercado, esto es peor que un coste de producción. La variación entre lotes en una gama de cosméticos es algo que los clientes notan y una marca no puede permitirse. Las horas dedicadas a reconstruir lo sucedido son horas que nadie tenía planeadas. Además, cada cambio de producto exigía recorrer la línea y reexaminar las válvulas a mano, ya que ningún elemento de la línea podía confirmar su propia configuración.

Lo que suministramos

Válvulas sanitarias equipadas con nuestro propio posicionador inteligente, que en realidad hace tres cosas que el mecánico no podía hacer.

Detecta la posición en lugar de asumirla. Un sensor de alta precisión lee dónde se encuentra realmente la válvula, y el algoritmo de control la mantiene en ese punto independientemente del comportamiento del suministro de aire esa tarde. El control de caudal durante la emulsificación y el envasado se optimizó como consecuencia directa, y con él la repetibilidad entre lotes.

Se autoconfigura. Durante la puesta en marcha, el posicionador identifica la válvula sobre la que está montado y se configura de forma autónoma. El ajuste mecánico manual que solía repetirse en cada cambio de producto simplemente deja de formar parte del proceso de cambio. Una línea que cambia de producto con frecuencia recupera ese tiempo en cada ocasión.

Y emite informes. La desviación de posición, el comportamiento del cierre y la presión del suministro de aire se supervisan de forma continua. Un sello deteriorado o una válvula que empieza a derivar se manifiestan como una lectura desplazada. Esto ocurre días antes de que se traduzca en un lote para cuarentena. Las válvulas se someten a pruebas de asiento bajo pressure testing antes de expedirse. Lo que el posicionador mantiene es una válvula que cerraba herméticamente al salir de fábrica.

Lo que cambió

La línea comenzó a detectar sus propios fallos en lugar de que el laboratorio los descubriera a posteriori.

La precisión de control en el extremo de envasado mejoró, y con ella la consistencia entre lotes. Los cambios de producto dejaron de incluir una ronda manual de comprobación de válvulas, por lo que la línea cambia de producto con mayor rapidez y el cambio es reproducible en lugar de renegociarse cada vez. Las paradas imprevistas que solían seguir a un lote defectuoso —la investigación, la relimpieza y el nuevo ciclo— dejaron de producirse en su mayor parte. Esas incidencias se detectan ahora mientras aún son solo conjeturas.

El cambio en el mantenimiento es el más discreto. La planta pasó de reparar válvulas que habían fallado a realizar tareas de mantenimiento en válvulas que habían avisado de que estaban a punto de hacerlo.

Por qué acudieron a nosotros

El posicionador es nuestro, y fue diseñado específicamente para válvulas sanitarias en lugar de ser adaptado a ellas. Eso importa más de lo que parece. Un posicionador industrial asume una válvula que nunca se desmonta, mientras que una válvula sanitaria se desmonta y se vuelve a montar constantemente.

Lo que demanda este tipo de trabajo son tres cosas a la vez: limpieza que la planta pueda demostrar, trazabilidad que supere una auditoría y registros de lotes coherentes entre sí. Trabajamos partiendo de estos requisitos y no a partir de un catálogo de válvulas. Por lo tanto, se trató de una conversación sobre selección, diseño del cuerpo y cómo se comunicaría el posicionador con el sistema de control de la línea. El presupuesto llegó después.

Lo que el cliente compró no fue una válvula. Fue una línea que permanece exactamente donde se configuró.